Cómo apagar cal viva en casa: paso a paso y sin quemarte

Llegas a la tienda de materiales, pides cal, y te entregan un costal. Lo que no siempre te dicen es cuál de las dos cales te están vendiendo. Porque hay dos, y meterlas al mismo saco mental es el primer error. Una va directo al muro. La otra, si la usas tal cual, te quema la piel y te revienta el acabado meses después.

Vamos a separarlas de una vez, y después te enseño a apagar la cal viva en casa con seguridad, que es más sencillo de lo que parece pero exige respeto.

Cal viva y cal apagada: no son la misma cosa

La cal viva es óxido de calcio. Sale del horno donde se quemó la piedra caliza y está, literalmente, hambrienta de agua. En cuanto la tocas con humedad reacciona: hierve, humea, truena y sube a más de 80 grados. En el costal suele venir en piedras o terrones. La etiqueta dice óxido de calcio, cal viva o, en inglés, quicklime.

La cal apagada es hidróxido de calcio. Es la cal viva que ya reaccionó con agua y se calmó. Viene en polvo fino, lista para usar. La conoces como calidra, cal hidratada o cal apagada. Esta es la que va a tus muros, a la pintura de cal, a los revoques. No la viva.

Regla rápida: si el saco dice óxido o viene en piedras, es viva y hay que apagarla. Si dice hidróxido o calidra y es polvo, ya está apagada y puedes usarla. Si tienes la calidra, no necesitas este proceso: pásate directo a la receta de pintura de cal y nopal.

¿Por qué apagarla tú, si puedes comprarla apagada?

Pregunta honesta y merece respuesta honesta. Para la mayoría de la gente, comprar calidra en costal es lo más cómodo y seguro, y no pasa nada. No te sientas obligado a apagar cal viva si no hace falta.

Pero hay tres razones legítimas para hacerlo. La primera es el precio: en muchas regiones la cal viva sale bastante más barata por kilo. La segunda es la calidad: la cal que apagas tú y dejas reposar semanas o meses se convierte en una pasta grasosa, untuosa, muy superior a la calidra de bolsa para revoques finos. Es la famosa cal de pozo que usaban los abuelos. La tercera es el control: sabes qué entró a tu mezcla.

Seguridad primero: esto no es opcional

Apagar cal es una reacción violenta. El agua y el óxido de calcio liberan tanto calor que el agua hierve y salpica. Esa salpicadura es agua hirviendo con cal cáustica adentro. En los ojos hace daño serio. Antes de tocar nada:

• Gafas de seguridad cerradas. No lentes de sol, no de ver. Cerradas a los lados.
• Guantes y manga larga. La cal cáustica reseca y quema la piel.
• Cubrebocas. El polvo de cal irrita las vías respiratorias.
• Recipiente resistente al calor y más grande de lo que crees: un tambo metálico o de plástico grueso. La mezcla burbujea y sube.
• Palo largo para revolver desde lejos. Nunca la mano, nunca acercar la cara al vapor.

El proceso, paso a paso

El principio de oro: la cal va al agua, no el agua a la cal. Si echas poca agua sobre la cal viva, la reacción se concentra, salpica y puede estallar. Con abundante agua de antemano, el exceso absorbe el calor y todo queda bajo control. Calcula unos dos a tres litros de agua por cada kilo de cal viva.

Paso 1. Llena el recipiente con el agua limpia primero. Más vale que sobre agua a que falte.

Paso 2. Agrega la cal viva poco a poco, en chorritos, nunca todo de golpe. Empezará a hervir, humear y tronar. Aléjate del vapor: no lo respires y no asomes la cara.

Paso 3. Revuelve con el palo largo de a ratos para deshacer los terrones. La reacción puede durar varios minutos. Si ves que se seca y truena fuerte, agrega más agua: significa que faltó.

Paso 4. Déjala reposar. Para uso básico, mínimo de 24 a 72 horas. Si buscas esa cal grasa de calidad superior, déjala tapada con un dedo de agua encima durante semanas o meses. Cuanto más reposa, mejor se pone. Se forma una nata arriba y, debajo, la pasta de cal.

Paso 5. Antes de usar, cuela o cierne la pasta para quitar las piedritas que no se apagaron, los caliches. Si esos terrones se te van al muro, siguen apagándose ahí dentro con la humedad y revientan el acabado en pequeños cráteres meses después.

Cuánto rinde

Como referencia, un kilo de cal viva se convierte en algo más de un kilo de cal apagada, y en pasta ocupa cerca del doble de volumen. Es decir: la cal viva rinde más de lo que parece en el costal. Hazte la cuenta antes de comprar, no después.

Errores comunes que cuestan caro

• Echar agua sobre la cal viva en poca cantidad: salpica cal hirviendo. Siempre cal al agua.
• Usar la cal recién apagada sin dejarla reposar: los caliches siguen reaccionando en el muro y lo cráteran.
• No colar la pasta: las piedritas no apagadas arruinan el acabado fino.
• Trabajar sin gafas cerradas: la salpicadura en el ojo es la lesión más común y más grave.
• Apagar en interiores sin ventilación: el vapor y el polvo cáustico se concentran.

Ya tienes la cal. ¿Ahora qué?

Apagar la cal es solo el principio. Con esa cal apagada en mano, lo siguiente es darle un trabajo. Para proteger un muro de tierra sin ahogarlo, la receta de siempre es cal y nopal, y para sacar el adhesivo natural que la liga necesitas saber cómo preparar la baba de nopal. La cal no trabaja sola: trabaja en compañía. Esa es la lógica del oficio.